Борис Михайлович Кустодиев – выдающийся, всемирно известный русский художник, иллюстратор, представитель русской школы реализма и ар-нуво на рубеже XIX-XX века.
Борис Кустодиев родился в 1878 году в Астрахани, Российской империи. Отец его, преподаватель философии, истории литературы и логики в духовной семинарии, умер рано, после чего мать и юный Борис снимали комнату в доме богатого купца. Детские впечатления непосредственной близости с состоятельным классом, оставаясь при этом душой единым с крестьянским народом, нашли свое выражение позднее в картинах маслом и акварелях. Душа провинциального города, народные забавы, русские ярмарки, праздники с любовью выписаны на многих известных полотнах Кустодиева: например, Зима 1916 г., Сенокос 1917 г., Балаганы 1917 г., Масленичное гуляние 1919 г., Голубой домик 1920 г., Портрет Шаляпина 1921 г., Русская Венера 1925-1926 гг. и т.д.
В 1893-1896 гг. Борис Михайлович учится в духовной семинарии и берет частные уроки рисования у Павла Власова, ученика знаменитого Василия Перова. В 1896 г. Кустодиев поступает в Императорскую академию художеств, обучается в мастерской В.Е. Савинского, со второго курса –в мастерской И.Е. Репина, берет уроки скульптуры с Дмитрием Стеллецким и техники гравировки «офорт» с Василием Матэ.
В 1901 г. Борис Кустодиев участвует в работе Ильи Репина над объемным государственным заказом – полотно 4*8,77 м «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года» – выполняя эскизы портретов и окончательный вариант правой стороны картины. В это время Кустодиев также пишет портреты близких ему по духу людей: художников Ивана Билибина в 1901 г., Василия Матэ в 1902 г. (Русский музей, Санкт-Петербург).
В 1904-1909 гг., после получения стипендии Императорской академии художеств, Кустодиев много путешествует: дважды посещает Францию и Италию, а также Испанию, Австрию, Германию, проходит лечение в Швейцарии. За это время он пишет много работ; некоторые из них также проникнуты национальными чувствами, например, Ярмарка 1908 г., Гуляние на Волге 1909 г. В письме к Матэ он предупреждает о своем возвращении «на нашу благословенную русскую землю».
После революции 1905 г. Кустодиев рисует карикатуры для сатирических журналов «Жупел» и «Адская почта»; в 1910 году присоединяется к художественному объединению «Мир искусства» и участвует в их выставках. Также в 1905 г. Борис Михайлович начинает иллюстрировать книги классической русской литературы (Гоголя, Лермонтова, Толстого).
В 1909 г. он становится членом Императорской академии художеств.
С 1916 г., парализованный и прикованный к постели, Борис Кустодиев не теряет присутствия духа: его картины, среди которых одна из самых известных его работ Купчиха за чаем 1918 года, выполнены в праздничных ярких красках. Православные церкви в дали, богато убранный стол с самоваром на переднем плане, умиротворенное лицо дамы, изящно держащей в руке блюдце чая, ласкающийся кот – композиция, выполненная реалистично и ярко, наполненная символами и легкой иронией, ничем не выдает болезни писавшего ее художника. Другие картины этого периода, Масленица и Фонтанка у Калинкина моста 1916 г. несут всё тот же кажущийся дух беззаботной, радостной, непринужденной жизни.
Кроме четырехсот реалистических картин, Кустодиев пробует себя и в технике импрессионизма (около 16 работ, например, В ложе и В Булонском лесу, 1909 год); около двухсот его картин относят к модерну или «ар-нуво» (среди которых карикатуры, Купчиха за чаем и многие работы национальной тематики), благодаря символизму, смелым колористическим решениям и изменению техники живописи – отходу от детализации или идеализации. Он создает иллюстрации к повестям Лескова, декорации и костюмы для пьес Островского и т.д. В 1920 г. он пишет смелую картину «Большевик» (Третьяковская галерея, Москва), символизирующую Октябрьскую революцию 1917 г. В 1923 году Борис Кустодиев присоединяется к Объединению художников революционной России. Он пишет картины, создает иллюстрации и театрально-декорационные оформления до своей смерти в 1927 г. в Ленинграде.