Образ Николая Чудотворца занимает одно из важных мест в истории русской иконописи. Почитание этого святого началось во второй половине IV столетия, почти сразу после его смерти, широкое распространение в Византии получило к VII веку.
В России Николай Угодник - самый любимый и почитаемый святой, знакомство с которым произошло сразу после Крещения Руси, а потом распространилось повсеместно. Самое раннее из сохранившихся изображений Святого Николая датируется серединой XI века и находится в храме Святой Софии в Киеве. Сегодня невозможно представить себе православный храм без образа этого святого. Его именем назывались храмы, обители и монастыри.
В современных иконописных мастерских к изображению Николая Чудотворца подходят с особым почитанием, делают списки со знаменитых икон, строго придерживаются иконописных традиций. Существовало множество иконографических типов изображения святого, связанных с прославлением благодетельной помощи Николая. Несмотря на общие иконографические каноны, существовавшие иконописные традиции и школы развивались по-своему в каждую эпоху, меняясь в рамках того или иного стиля.
То, что известно нам из первоисточников, хранится в веках и передается из поколения в поколение. Святитель Николай жил на рубеже III – IV веков и был архиепископом в городе Мира в области Ликия в Малой Азии. Историю о нем сообщают Андрей Критский, патриарх Константинопольский Мефодий, а также Симеон Метафраст, византийский агиограф X века, который составил житие Николая, получившее название Метафрастово житие.
На славянский язык Житие было переведено в XIV веке, а затем получило распространение и на Руси. В нем повествуется о детстве Николая Чудотворца, о посвящении его в духовный сан, о помощи в различных обстоятельствах жизни, а также о том как Святитель Николай участвовал в Первом Вселенском Соборе в городе Нике в 325 году и ревностно защищал православную веру от ереси Ария. Неоднократно подвергался гонению за служение христианской церкви. Умер около 345 года и был погребен в городе Миры.
По древним преданиям, сохранившим описания облика Николая, следует, что он представлялся седовласым старцем с небольшой бородой и благородным ангельским ликом, преисполненным божественной благодати. Всякий, кто встречал его, обретал душевное спокойствие и внутреннюю гармонию. Страждущих он избавлял от болезней, горюющих он выводил из уныния, ищущих наставлял на верный путь, моряков спасал от кораблекрушений.
Один из самых распространенных иконографических типов изображения Николая Мирликийского восходит к так называемому образу Николы Зарайского. Древняя икона с его образом была принесена на Русь в 1225 году из Корсуни в город Зарайск, входивший в Рязанское княжество. По пути долгое время находилась в Новгороде, где прославилась своими чудесами. Святой Николай Чудотворец изображён в полный рост в парадном епископском облачении с простёртыми в стороны руками: правая сомкнута в жесте благословения, в левой на красном плате покоится раскрытое Евангелие.
Изображению Николая в образе архиепископа художники придавали особое значение, наделяли его сдержанным благородством, внутренней силой и величием. Сама постановка фигуры в рост в полном облачении обязывала соблюдать строгие каноны в изображении облачения святого. В каждой иконописной школе существовали свои традиции. Например, в иконах московского письма фигура Николая чаще всего помещалась на светлый или золотой фон, а для новгородских икон был характерен ярко красный цвет. Мажорное звучание красного придавало иконам особую торжественность.
Иконописцы подходили к созданию образа с одухотворенностью и ответственностью. Если в ранних иконах сохранялась некоторая условность изображения, то реалистические традиции XVIII и XIX веков привнесли изменения в существующие приемы письма. Лик и детали одежды в поздних иконах иконописцы прописывали с особой тщательностью. Николай чаще всего изображался по пояс и представлялся в окружении клейм, обрамлявших икону, в которых рассказывалось о важных событиях его жизни, деяниях и чудесах святителя.
Такие иконы получили название житийных, появились они в XI веке, а уже после XIV столетия получили более широкое распространение. В поясном изображении Святителя Николая больше камерности, чем в иконах, где святой представлен в полный рост. Еще большую торжественность иконам придавали фигуры предстоящих.
Иконы с изображением Николая Мирликийского интересны своей разнообразной иконографией для исследователей и почитаемы верующими. На протяжении многих столетий художники-иконописцы создавали этот символ глубокой веры, силы духа и торжественного величия православия.