Изображение «Спасителя в терновом венце» пришло в православную культуру из католичества.

В Европе оно было известно с XIII века, а в России этот образ встречается только в начале XVIII века. Анализируя сохранившиеся произведения, можно сказать, что распространение изображения Спаса в терновом венце в России получает во второй половине XIX века.

Большой интерес приставляет развитие иконографии этого сюжета от реалистических, почти эмоциональных портретов, до натуралистичных наивных изображений. Доподлинно известно, что в конце XIX столетия русская иконописная традиция была вытеснена западноевропейской живописью.

Евангельские сцены страстей Христовых наряду с библейскими сюжетами, например, становятся программными в Императорской академии художеств, ученики которой постоянно делали копии с работ европейских мастеров. История увенчания Спасителя терновым венцом становится необычайно популярной как в живописи, так и в иконописи. Христос изображался со следами мучительной боли во взоре, в приподнятой и чуть вскинутой голове. В более ранних православных иконах на первый план выходит торжество духа, побеждающего страх, а в западных произведениях акцент сделан на физической боли и телесных страданиях Спасителя.

Если лавровый венок символизирует победу и славу, то терновый венок воспринимается нашим сознанием как боль и терзание Христа. История этого сюжета основана на тексте Евангелиста Матвея. Он описывает сцену истязаний и насмешек над плененным Христом римскими воинами, когда они раздели его, дали в руку скипетр и возложили ему на голову терновый венец, провозгласив царем иудейским. Как оказалось, это была знаменитая шутовская игра римских солдат, своего рода забава.

Этот факт нашел свое исследовательское и научное подтверждение. Археологи нашли в Иерусалиме плиты с изображением этого представления, когда побежденного венчали на царство, а потом казнили. Терновый венец на голове Христа был насмешкой и тяжелой пыткой. Острые шипы терна бередили сосуды и раны, вызывая болезненное кровотечение, усиливая мучения.

В иконографии этого сюжета натурализм сводился к изображению Христа с подчеркнуто страдальческим ликом и каплями крови, струящимися из-под венка. Примером для русских мастеров служили западноевропейские образцы. В творчестве П. Рубенса тема Христа занимает важное место. Его знаменитый "Христос в темнице"- яркое свидетельство плодотворной работы над этой темой. Свой выразительный неповторимый образ создал итальянский живописец Гвидо Рени в XVII веке.

Одним из самых известных изображений «Спаса в терновом в венце» в России был образ, написанный архимандритом Антонием, русским миссионером в Палестине, в 1880-х годах. Русские художники-академисты нередко обращались к этой теме, пытаясь создать новую иконографию этого сюжета, среди них А. Иванов, Васнецов, М. Нестеров и многие другие.

Образ Христа. увенчанного терновым венцом, символизирует смирение и спасительную миссию, избавление мира от грехов человеческих.